Posible arancel del 50 % al cobre en EE.UU. afecta a Codelco y economía chilena
Estados Unidos evalúa aplicar un arancel de hasta 50 % al cobre proveniente de países como China, pero también podría extenderse a terceros que comercien indirectamente con este país. Aunque Chile no ha sido nombrado explícitamente, la incertidumbre que rodea esta medida tiene al mundo minero local en alerta, sobre todo a Codelco, la principal productora estatal de cobre a nivel mundial.
La medida, promovida por la administración de Joe Biden en el contexto de la guerra comercial con China, busca frenar las importaciones de metales estratégicos que, según el gobierno estadounidense, amenazan la industria local. No se trata únicamente de una decisión económica, sino también geopolítica, con implicancias profundas para países exportadores como Chile, cuya economía aún depende en gran parte del llamado “sueldo de Chile”.
¿Por qué Estados Unidos quiere subir los aranceles al cobre?
El argumento principal gira en torno a la seguridad nacional. Según declaraciones del Departamento de Comercio de EE.UU., el país busca reducir su dependencia de productos industriales chinos, particularmente en sectores sensibles como la electrónica, defensa y transición energética, donde el cobre es insumo crítico.
A mediados de 2024, la Oficina del Representante Comercial de Estados Unidos (USTR) anunció un paquete de posibles aumentos arancelarios dentro del marco de la Sección 301, apuntando a metales procesados y productos intermedios que contengan cobre. La medida está en fase de consulta pública, pero la tensión crece entre empresas que dependen de cadenas globales de suministro.
Aunque Chile no exporta cobre refinado directamente a China para su posterior ingreso a Estados Unidos, sí forma parte de una cadena de valor internacional. Y eso lo vuelve vulnerable, pues las empresas compradoras podrían buscar proveedores con menores riesgos arancelarios o reajustar sus operaciones, afectando indirectamente la demanda del cobre chileno.
¿Cómo afecta esta medida a Codelco?
Codelco no solo es la principal productora de cobre del país, también es una empresa clave para las arcas fiscales chilenas. Durante 2023, la empresa estatal aportó más de US$ 2.400 millones al Estado, según cifras entregadas por la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco). Cualquier amenaza al precio o volumen de exportación del metal rojo golpea directamente la recaudación nacional.
En declaraciones recogidas por medios especializados, ejecutivos de Codelco han manifestado su preocupación por el impacto indirecto que un arancel de esta magnitud podría tener en el mercado internacional. Si los compradores estadounidenses optan por cobre de reciclaje local u otros proveedores no afectados por aranceles, la demanda global se redistribuye, ejerciendo presión a la baja sobre el precio.
Una fuente cercana a la estatal lo resume así: “Aunque no exportamos directamente a EE.UU., cualquier distorsión en el flujo global de cobre nos afecta. Los traders ajustan posiciones, los contratos cambian, los márgenes se estrechan”.
Impacto potencial en la economía chilena
La economía chilena aún depende en buena medida de la minería. Según datos del Banco Central de Chile, el cobre representa cerca del 50 % de las exportaciones totales del país y contribuye con un 10 % del PIB. Un retroceso en el valor de este mineral tendría consecuencias en cascada para el crecimiento económico, la inversión y la estabilidad fiscal.
Posibles efectos macroeconómicos:
| Variable | Escenario sin arancel | Escenario con arancel |
|---|---|---|
| Precio internacional del cobre | US$ 4,30/lb | US$ 3,80/lb (estimado) |
| Exportaciones de cobre chileno | US$ 50.000 millones | US$ 45.000 millones |
| Crecimiento del PIB (proyección) | 2,4 % | 1,8 % |
| Ingreso fiscal por minería | US$ 8.000 millones | US$ 6.500 millones |
Fuente: estimaciones del Consejo Fiscal Autónomo y análisis de escenarios Cochilco 2024.
Este tipo de shocks exógenos —imprevistos, provenientes del extranjero— pueden cambiar completamente el panorama económico nacional. La depreciación del cobre en el mercado puede reflejarse en menos obras públicas, menor inversión estatal en salud y educación, y mayor presión sobre el dólar, encareciendo los productos importados.
Reacciones del gobierno y el sector privado
Desde el Ministerio de Hacienda, la postura ha sido cautelosa. El ministro Mario Marcel reconoció que “Chile no ha sido nombrado entre los países afectados directamente por estos aranceles, pero estamos evaluando los posibles impactos secundarios en las exportaciones mineras”.
El Consejo Minero, por su parte, emitió un comunicado en el que llama a “mantener abiertos los canales diplomáticos y comerciales con Estados Unidos”, mientras que Sofofa advirtió que esta situación “debe ser tratada con visión de largo plazo, sin improvisaciones”.
También se están activando gestiones a través de la Subsecretaría de Relaciones Económicas Internacionales (SUBREI), que analiza presentar alegaciones ante la Organización Mundial del Comercio si las medidas afectan indirectamente a la producción nacional, apelando a los compromisos firmados en acuerdos multilaterales como el TPP-11.
¿Puede Chile evitar este impacto?
Chile tiene un historial de relaciones comerciales sólidas con Estados Unidos. Ambos países firmaron un Tratado de Libre Comercio en 2003 que entró en vigencia en 2004, lo que ha permitido una expansión sostenida del intercambio. Sin embargo, medidas como las que ahora evalúa Washington pueden imponerse por fuera del marco de los TLC, aludiendo razones de seguridad o políticas internas.
Una vía para mitigar el impacto sería reforzar la venta de cobre a otros mercados, especialmente India, Corea del Sur y la Unión Europea. También podría jugar un rol clave la transición energética global, que impulsa la demanda de cobre para autos eléctricos, energías renovables y sistemas de almacenamiento.
Cochilco estima que hacia 2035 la demanda global de cobre crecerá un 30 %, en gran parte por el desarrollo de nuevas tecnologías verdes. Si Chile logra posicionarse con valor agregado —vendiendo más cobre refinado, no solo concentrado—, tendría mayor resiliencia frente a este tipo de tensiones comerciales.
Codelco en el centro del debate
A pesar de que Codelco ha enfrentado críticas en los últimos años por su caída en producción y sobrecostos en sus proyectos estructurales, la empresa sigue siendo un actor clave en el desarrollo económico chileno. Según el Informe Anual 2023 de Codelco, la producción total alcanzó las 1,325 millones de toneladas métricas finas, aunque por debajo de lo proyectado inicialmente.
La estatal busca aumentar su capacidad de fundición y refinación en Chile, lo que permitiría disminuir la dependencia de plantas chinas para el procesamiento del mineral. A mediano plazo, esta estrategia podría blindarla frente a futuras guerras comerciales, pero requiere inversión, tiempo y consenso político.
Una señal de alerta para diversificar
El anuncio de EE.UU. no solo es un problema coyuntural. Es una señal de alerta sobre la urgencia de diversificar la economía chilena y reducir su exposición a la volatilidad del cobre. Si bien el país ha avanzado en áreas como el litio, los servicios tecnológicos y el hidrógeno verde, todavía falta camino por recorrer.
La dependencia histórica del cobre como columna vertebral del crecimiento nacional es un arma de doble filo. Cuando el precio sube, todo mejora; pero cuando cae, tambalea la economía completa. Y esa vulnerabilidad estructural queda al desnudo frente a decisiones unilaterales tomadas a miles de kilómetros.
Mirando hacia adelante
Las próximas semanas serán claves para entender si Estados Unidos efectivamente concreta la imposición del arancel al cobre. Mientras tanto, Chile no puede quedarse de brazos cruzados. Más allá del destino que tome esta medida, el país debe prepararse para un escenario global cada vez más impredecible.
La diplomacia económica, la modernización productiva de Codelco, y la apuesta por el valor agregado en la minería podrían marcar la diferencia entre seguir dependiendo del precio del cobre… o tomar las riendas de un desarrollo más resiliente.
